İstisnalar olmasına rağmen, cinsel istismar, büyük ölçüde kadınları ve çocukları etkiliyor. Cinsel istismar dünya çapında bir sorundur. Günün her saniyesinde ortalama sekiz kadının ve genellikle genç erkeklerin uluslararası suç şebekeleri tarafından tuzağa düşürüldüğü tahmin edilmektedir.
Suç şebekeleri; özgürlük hakları, onurları, seçtikleri yerde yaşama hakları ve kendi bedenlerini kontrol etme hakkı dahil, temel insan haklarını onların elinden alıyor.
UNICEF dünya çapında 3 milyondan fazla çocuğun fuhuştan etkilendiğini ve çocukların Asya'daki tüm seks işçilerinin üçte birinden fazlasını oluşturduğunu tahmin ediyor. Çoğu zaman bu durum, yetersiz bilgi sahibi ve iyi eğitilmemiş ebeveynlerin, kaynakları olmayan, çocuklarını kabul edilebilir koşullar altında yetiştiremedikleri durumlarda ortaya çıkıyor. Ailelerinden ve arkadaşlarından ayrıldıklarında, çocuklar kimliklerini kaybeder ve onları seks işine zorlayarak onlardan yararlanan suç şebekelerinin kolay avı olurlar.
Uluslararası Çalışma Örgütü (ILO) her yıl yaklaşık bir milyon kişinin cinsel sömürü amaçlı ticaretinin yapıldığını tahmin ediyor. Uluslararası uyuşturucu ve silah kaçakçılığının yanı sıra, cinsel kaçakçılık şu anda çok kazançlı bir uluslararası suç endüstrisi. ILO'ya göre, cinsel istismar için yapılan insan kaçakçılığı yılda 7 milyar ila 12 milyar dolar arasında. Çok büyük miktarlarda para kazanılsa da, mağdurlar insan ticareti modelinin köleleri konumundadırlar.
Fuhuş, cinsel sömürü endüstrisinde sadece bir unsurdur. Bir diğeri cinsellik turizmdir. Bazı ülkelerde, özellikle Güneydoğu Asya'da, geleneksel olarak dünyanın diğer bölgelerine göre daha az kısıtlayıcılık vardır. Bu, turistlerin, özellikle de erkeklerin, küçük yaştaki kız ve erkeklerle cinsel aktiviteye girebilecekleri ülkelere seyahat edeceği bir sektörün büyümesini teşvik ediyor.
Yine bir başka konu da çocuk pornografisi. Çocukları içeren pornografik eylemlerin tasviri evrensel olarak büyük bir çocuk istismarı biçimi olarak kabul edilir ve bu nedenle pornografik eylemin zorunlu veya fikir birliği yapıp yapmamasının önemsiz olduğu kabul edilir. Çoğu ülkede, özellikle çocuklar veya gençler dahil olmak üzere, belirli cinsel eylemlerin görüntülerini gösteren materyale erişmek için interneti kullanmak yasaktır.
Dünya Cinsel İstismar ile Savaşma Günü, bu büyük dünya sorununa dikkat çekmek için yola koyulur. Toplumun daha karanlık kısımlarında gelişen ve yasadışılığın eşiğindeki sıkıntılarda sık sık olduğu gibi, cinsel istismar genellikle fark edilmez.
Çoğu gelişmiş ülke bile bu durumdan etkilenmektedir. 2001'de yayınlanan bir rapor, Amerika Birleşik Devletleri'nde 300.000 çocuğun, ticari olarak kabul edilebilecek cinsel sömürü riskiyle karşı karşıya olduğunu ortaya koydu.
Üzücü gerçek şu ki, bu kötü ticaret her yıl sayısız insanın hayatını karartabilir. Ancak yalnızca başkalarının sapkın taleplerinin bir sonucu olarak işleyebilecek bir ticarettir. Bu problemin temeli bu talepleri ortadan kaldırmaktır. Ancak bu çok zor bir iştir.